La mayoría de los materiales utilizados
actualmente por el ser humano pasan por un proceso de transformación o
elaboración, estas parten de una materia prima. Esta es sacada de la naturaleza,
y por tanto se puede decir que son de origen mineral, natural o animal. Pero
también producto elaborado puede servir como materia prima para manufactura
otro.
El valor de las materias primas está
relacionado con la cantidad de productos que se pueden elaborar con ella y con
el consumo de dichos productos.
1.1 Materias primas que han resultado
fundamentales para la humanidad.
A lo largo de la historia, el número de materias primas y productos
manufacturados ha ido aumentando a medida que aumentaban las necesidades
humanas. A principios de la historia las
necesidades se reducían a las marcadas por el instinto de supervivencia.
La necesidad de defenderse y
alimentarse llevó a los primeros humanos a utilizar materiales minerales, y la
necesidad de protegerse del frío fue satisfecha con el uso de pieles. El
descubrimiento de la agricultura y la ganadería puso a disposición del ser
humano nuevos materiales textiles.
Utilizaron la madera y la piedra. Pronto nuestros antepasados
comprobaron que mezclando hierba seca y arcilla obtenían un material, el adobe,
utilizado también en la actualidad.
1.2 Materias primas
fundamentales.
En la actualidad nuestras
necesidades son prácticamente ilimitadas, y la variedad de materias primas que suministra
la industria moderna es inmensa. No todas las materias primas han alcanzado el
nombre de materias primas estratégicas, es decir, consideras importantes para
el desarrollo.
El petróleo es sin duda
la más codiciada. Los mayores yacimientos se encuentran fuera de Europa. Se
sospecha que existen grandes cantidades de petróleo bajo los hielos del Ártico,
por lo que las potencias mundiales están tomando posiciones ante la posibilidad
de un deshielo de los polos a causa del cambio climático. Esto para muchos
supone una tragedia, en cambio para otros esto es una oportunidad de negocio.
El hierro se conoce desde hace miles de años,
pero desde la revolución industrial ha adquirido, junto al carbón, una gran
importancia. Actualmente el hierro se encuentra muy repartido por el mundo,
pero este ha perdido relevancia respecto al petróleo, y por ese motivo sigue
siendo aún muy abundante.
Gracias a sus propiedades
eléctricas el cobre es otro de los metales fundamentales en el mundo actual.
Sin embargo, mucho antes de que descubriera la electricidad ya era considerado
un material estratégico. Es uno de los componentes del bronce, por lo que ha
sido objeto de deseo por parte de muchas civilizaciones.
Los materiales
semiconductores por sus propiedades eléctricas han superado al cobre en importancia.
El material semiconductor más importante es el silicio.
La mayoría de los materiales
estratégicos son conocidos por el gran público. Sin embargo, existen materiales
muy poco conocidos pero que son esenciales para nuestro día a día. Como por
ejemplo el tantalio, el cual es el elemento ideal para diseñar circuitos
electrónicos muy pequeños y de muy bajo consumo.
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